35mmエルマーの歴史
現在、ライカといえば35mmと50mmという二つの焦点距離が象徴的な存在になっています。しかし最初のライカは交換レンズ式ではありませんでした。
1925年に発売された Leica I には、Elmar 50mm f/3.5 が固定レンズとして搭載されていました。つまり当初のライカは、50mmの単焦点カメラとしてスタートしたのです。
コンパクトなボディと高い描写性能を持つこのカメラは、当時の写真界に大きな衝撃を与え、報道写真の世界でも急速に普及していきました。
しかしライカの可能性は、すぐに次の段階へと進みます。
ライカ初の交換レンズ
35mmエルマー
1930年、ライカはレンズ交換式モデルとなる Leica I Model C を発売します。このモデルから L39 スクリューマウントによるレンズ交換が可能になりました。これによってライカは単なるカメラではなく、レンズシステムとして発展していくことになります。
このとき登場した交換レンズの一つが Elmar 35mm f/3.5 でした。このレンズはライカにとって初めての広角レンズであり、同時にライカシステム初期を代表する交換レンズでもあります。
今日では35mmは「標準に近い画角」として扱われることもありますが、1930年代の写真においてはかなり広い画角でした。当時の写真の基準は50mmだったため、35mmはより広い範囲を一枚の写真に収めることができるレンズとして扱われていました。
1930年代に35mmは広角だった
1930年代の写真家にとって、35mmレンズは新しい表現の可能性を持つ存在でした。広い画角によって、街の風景や人の流れ、群衆の中の出来事を一枚の画面に収めることができます。
特に報道写真やドキュメンタリー写真では、被写体に十分な距離を取れない場面が多くありました。人が密集した場所や狭い室内などでは、50mmでは画面に収まりきらないこともあります。そうした状況で35mmレンズは非常に有効でした。
つまり35mmレンズは、単に画角が広いというだけではなく、ライカの機動力をさらに引き出すレンズでもあったのです。
なぜライカは35mmを作ったのか
35mmレンズの登場には、ライカのカメラ構造も大きく関係しています。
ライカのレンジファインダーカメラはフランジバックが短く、対称型に近い光学設計を採用することができます。この構造は広角レンズの設計に有利で、一眼レフよりも小型で高性能な広角レンズを作ることが可能でした。
そのためレンジファインダーカメラは、広角レンズに強いシステムとして発展していきます。35mmエルマーは、その始まりを象徴するレンズだったと言えるでしょう。
それでもM3は50mmファインダーだった
ここで一つの疑問が生まれます。ライカは1930年代の時点で35mmレンズをすでに作っていました。それにもかかわらず、1954年に登場した Leica M3 のファインダーは50mmを基準に設計されています。
なぜライカは35mmではなく、50mmを中心にしたのでしょうか。
M3が50mmファインダーだった理由
まず重要なのが 距離計の精度 です。
M3は非常に長い距離計基線長を持つことで知られています。これはレンジファインダーのピント合わせ精度を高めるための設計でした。レンジファインダーは焦点距離が長くなるほどピント合わせが難しくなるため、高精度な距離計が必要になります。
その精度を最も活かしやすい焦点距離が50mmでした。つまりM3は、50mmレンズで最高のピント精度を発揮するよう設計されていたのです。
ファインダー倍率という問題
もう一つの理由が ファインダー倍率 です。
M3のファインダー倍率は 0.91倍 で、レンジファインダーカメラの中でも非常に高倍率でした。この倍率は50mmフレームを非常に見やすくするための設計です。
しかしその代わりに、35mmの画角はファインダー内に収まりません。そのためM3で35mmレンズを使用する場合は、外付けファインダーを使用する必要がありました。
M3とM2に見るライカの設計思想
M3が50mmを中心に設計された理由には、距離計精度、ファインダー倍率、そして当時の写真文化など複数の要因があったと考えられています。
M3は0.91倍という非常に高いファインダー倍率を持ち、50mmフレームを非常に見やすく設計されていました。さらに長い距離計基線長によって、標準レンズや中望遠レンズでも高いピント精度を発揮することができます。つまりM3は、50mmや90mmといったレンズを高精度で使うことを前提としたカメラでした。
しかしその一方で、35mmレンズを使う場合は外付けファインダーが必要になります。これは現在の感覚では少し不便に感じるかもしれませんが、当時の写真文化を考えると必ずしも不自然な設計ではありませんでした。
しかしライカはその後、広角レンズの需要にも対応することになります。
1957年に登場した Leica M2 では、ファインダーに35mmフレームが標準で搭載されました。M2のファインダー倍率は0.72倍となり、35mmレンズの画角が見やすく設計されています。これはM3とは異なる設計思想でした。
この違いを整理すると、M3とM2はそれぞれ次のような性格を持つカメラだったと言えます。
M3
50mmを中心とした高精度レンジファインダーカメラ
M2
35mmを中心とした広角撮影に適したカメラ
つまりライカはM3で標準レンズを重視したカメラを作り、その後M2で広角レンズをより使いやすいカメラを追加したことになります。この二つのモデルは互いに競合する存在ではなく、写真家の撮影スタイルに合わせて選べるシステムとして設計されていました。
結果として、ライカのレンジファインダーシステムは
50mm
35mm
という二つの焦点距離を中心に発展していきます。そしてこの組み合わせは、20世紀のストリート写真や報道写真のスタイルを形作る重要な要素となりました。
なぜライカは50mmを優先したのか
これは当時の写真文化とも関係しています。1950年代の写真家の多くは、50mmレンズを中心に撮影していました。
フランスの写真家 Henri Cartier-Bresson もその一人で、50mmレンズによるスナップ写真で知られています。代表作 Behind the Gare Saint-Lazare は写真史の中でも非常に有名な作品です。
このように当時の写真文化では、50mmは最も基本的な焦点距離として広く使われていました。M3の設計は、その文化的背景とも深く結びついていたのです。
その後のライカと35mm
その後ライカは、35mmレンズの需要にも対応していきます。
1957年に登場した Leica M2 では、35mmフレームがファインダーに搭載されました。これによって広角レンズをより実用的に使うことができるようになります。
報道写真やストリート写真の分野では35mmレンズが広く使われるようになり、ライカのシステムは 50mmと35mm という二つの焦点距離を中心に発展していきました。
まとめ
ライカ初の交換レンズである35mmエルマーは、広角写真の始まりを象徴するレンズでした。しかし1954年に登場したM3では、ファインダーは50mmを中心に設計されています。
これは距離計精度、ファインダー倍率、そして当時の写真文化という複数の理由によるものでした。その後ライカはM2などで35mmフレームを採用し、35mmと50mmはライカシステムの中心的な焦点距離となっていきます。
この二つの焦点距離は、20世紀の写真文化を形作った最も重要なレンズと言えるでしょう。
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